本劇從傳統相聲《君臣鬥》演化而來（七十年代已有李翰祥的一系列“乾隆皇”系列），是大陸電視史上第一部有轟動效應的清宮劇。此劇以戲說歷史為主，取材於許多民間傳聞，圍繞乾隆年間，劉墉和和珅二人在官場上長達數十年的爭鬥，穿插了類似科場舞弊，接見英國使者，香妃的傳奇故事，真假乾隆，劉羅鍋以鉛塊巧妙騙取和珅的金磚等一系列滴笑皆非，充滿荒誕趣味的野史小故事等。影帝李保田固然以完全不適的體型把劉墉演繹得惟妙惟肖，但張國立的演繹更是巧妙，挖掘出文治武功的乾隆皇背後狡詐傲慢，自私自利的昏庸一面，當然亦不少了王剛的和珅，他所演繹的和珅一角亦成為影視劇中貪官污吏的教科書演繹範本。